还记得我刚下飞机那天吗？洛杉矶机场那叫一个人山人海，推着两个超大行李箱，手机里国内的卡彻底没了信号，那一瞬间，心里的兴奋劲儿掺杂着一丝丝手足无措，甚至有点想哭鼻子。旁边一个老外大哥看我一脸懵圈，好心地用蹩脚中文问我“需要帮助吗？”。那一刻，我真恨不得地上能长出个缝让我钻进去。这只是我在美国留学生活的第一个小时，后来发生的各种“惊喜”简直多到数不过来。正是这些“踩坑”的经历，让我把宝贵的经验总结出来，希望你不会跟我一样，一头雾水地面对异国他乡的挑战。你听学姐我的，这篇绝对是你的“保命符”！
刚到美国，第一件事绝对是搞定你的“外界连接”——手机卡和银行卡。没有这两样，你可能寸步难行，连点个外卖都费劲。我那会儿傻乎乎地跑去机场的电话亭，差点被高额的国际漫游费吓晕过去。其实，现在有很多针对留学生的实惠套餐。比如，不少学弟学妹会选择Visible，它作为Verizon旗下的虚拟运营商，套餐通常是每月30美元左右，就能享受无限流量、通话和短信，信号覆盖广，对于大部分地区来说足够用。据Visible官网介绍，他们经常会推出新用户优惠活动，甚至推荐朋友还能返现，这对于初期预算紧张的我们来说，无疑是个好消息。
手机卡搞定之后，紧接着就是银行账户了。你想想，学费、生活费、租房押金，哪一项不需要美金？身上揣着现金出门，既不安全也不方便。我在国内办的国际信用卡，虽然能刷，但汇率损失和境外取现手续费真是肉疼。到了美国，你最好尽快找个大银行开户，比如Chase（大通银行）、Bank of America（美国银行）或者Wells Fargo（富国银行）。它们分行和ATM机多，服务也比较成熟。我当时选了Chase，因为我们学校附近就有一家，而且他们有学生专属的Checking账户。据Chase官网资料显示，他们的学生账户（Chase College Checking）通常对17到24岁的学生免月费，只要你的账户每月有自动存款或者保持一定的日均余额，这就能省下一笔不小的开支。记得带上你的护照、I-20表格、录取通知书和学校ID卡去银行，这些都是开户必备的身份证明。
安顿下来后，留学生最头疼的事情之一便是选课。这可不是儿戏，选得好能让你一路顺风，选得不好可能让你挂科秃头。我大一的时候，完全不知道要看教授评价，直接按照课程描述和时间表选了一门“看起来很简单”的经济学课。结果呢？教授讲课语速飞快，口音又重，期中考试平均分30分，全班都欲哭无泪。那次经历后，我学聪明了，每次选课前都要上RateMyProfessors.com查一下教授的评分和评论。这个网站简直是留学选课的“圣经”，上面有大量学生对教授的匿名评价，包括教学风格、作业量、给分慷慨度等等。数据显示，超过75%的美国大学生在选课前会参考此类网站的评价，这充分说明了它的重要性。你甚至能从中了解到哪些教授是“杀手教授”（killer professor），哪些是“天使教授”（angel professor），帮你有效避开雷区。
选好了课，接下来的挑战就是作业，尤其是论文（essay）。美国大学对学术诚信的要求极其严格，抄袭（plagiarism）是绝对的禁忌。我有个同学，因为引用时不小心格式错误，被教授警告，差点就要面临学术听证会，当时吓得他好几天吃不下饭。写论文不仅仅是把你的想法写出来，更重要的是要学会如何正确引用、如何构建论证、如何使用学术语言。很多大学都会有“Writing Center”（写作中心），这里有专业的老师或者高年级学长学姐帮你修改论文，给你提供写作建议。据某大学写作中心公布的数据，每年有超过3000名学生预约他们的服务，特别是国际学生，利用率非常高。他们会手把手教你如何避免语法错误，如何让你的论点更有说服力，甚至帮你理解复杂的引用格式，让你写出的论文既能拿高分，又能避免不必要的麻烦。
生活开销也是留学生需要精打细算的地方。美国大学的住宿费用非常昂贵，尤其是在大城市。我第一年住校内宿舍，虽然方便，但每月房租加上餐费，简直能让我爸妈的钱包“瘦身”一大圈。校内宿舍的平均费用，根据美国国家教育统计中心（NCES）的数据，2021-2022学年，公立大学校内食宿平均每年花费超过12000美元，私立大学则更高。从第二年开始，我就选择和朋友在校外合租公寓了。校外合租能大大降低你的房租压力，还能自己做饭省下不少伙食费。你可以通过学校的国际学生办公室、学生论坛或者像Craigslist、Zillow这样的租房网站寻找房源。不过，在签合同之前，一定要仔细阅读条款，了解水电网费是否包含在内，并且最好实地考察一下。
交通也是一笔不小的开支。如果你所在的城市公共交通发达，比如波士顿、纽约、芝加哥这样的大城市，办一张月票或者周票会比打车划算很多。波士顿的MBTA（Massachusetts Bay Transportation Authority）就为学生提供了优惠卡，每月可以无限次乘坐地铁和公交，非常方便。据MBTA官网统计，每年有数万名学生使用学生优惠卡出行。如果学校有免费的校车或者穿梭巴士，那更要好好利用起来。像我们学校，就有覆盖周边几个居民区的免费班车，省了我一大笔通勤费。有些小城市可能公共交通不那么便利，你可能需要考虑买辆二手车或者拼车。买二手车的话，一定要找懂行的朋友一起去看看车况，而且保险、保养、停车费都是额外开销，务必提前做好预算。如果你实在预算有限，一辆自行车也能解决不少短途出行问题，很多大学校园里都有共享单车服务，或者你可以自己买一辆二手的，既锻炼身体又省钱。
吃饭这事儿，也是能省则省的大学问。校内食堂的餐费套餐（meal plan）有时候性价比不高，而且选择比较固定，吃久了容易腻。我一开始就是买的无限量餐食计划，结果每次都吃不完，觉得特别浪费。后来，我发现自己做饭才是王道！去Costco或者Walmart这样的大型超市采购食材，价格会比学校周边的小超市便宜很多。据美国农业部（USDA）的“每月食物计划”数据显示，一个成年人每月在家做饭的平均花费远低于在外就餐。你可以和室友一起采购，分摊大包装食材的费用，周末的时候一起做饭，不仅能省钱，还能增进感情。学着做几道拿手菜，不仅能满足自己的中国胃，还能在朋友聚餐的时候露一手，秒变“中华小当家”！
除了这些实实在在的物质生活，精神层面上的挑战也绝不能忽视。刚来美国，文化差异（culture shock）就像一个隐形的大山，冷不丁地给你来一下。我记得有一次上课，教授问大家对某个社会问题的看法，我习惯性地保持沉默，觉得“多说多错”。结果下课后，教授特意把我叫住，问我是不是对课程内容不感兴趣。当时我才意识到，美国课堂非常鼓励学生表达自己的观点，哪怕是“错误”的观点，也是参与的一种形式。这种文化差异带来的不适感，甚至会演变成孤独感。据国际教育协会（IIE）发布的《门户开放报告》显示，国际学生在适应期内面临的最大挑战之一就是文化冲击和社交融入。所以，积极参加学校的社团活动、志愿者活动，或者国际学生办公室举办的各种迎新派对，都是打破孤独的好办法。我加入了学校的中文辩论社，认识了一群志同道合的朋友，还通过志愿者活动结识了不少美国当地人。走出去，才能让你的留学生活变得丰富多彩。
孤独感来了怎么办？这真是每个留学生都会经历的阶段。我最难过的时候，是过年的时候，看着国内朋友家人团聚的照片，自己一个人在宿舍吃泡面，眼泪啪嗒啪嗒往下掉。那种感觉特别无助。你一定要记住，寻求帮助不是弱者的表现。学校的国际学生办公室（International Student Office）是你的“娘家”，他们会提供各种支持和服务，从学习生活到心理辅导，都会有专人负责。很多大学也设有心理咨询中心（Counseling Center），专门为学生提供免费或低价的心理咨询服务。比如，加州大学伯克利分校的心理咨询中心每年为超过5000名学生提供一对一咨询或团体治疗。和你的朋友、家人保持联系，视频聊天，分享你的喜怒哀乐，你会发现自己不是一个人在战斗。你还可以发展一些兴趣爱好，比如健身、画画、摄影，这些都能帮助你排解压力，找到新的乐趣。
学姐我说了这么多，都是希望能让你少走点弯路，多一些体验。美国留学生活是充满挑战的，但是这些挑战也恰恰是让你成长的养分。你刚来的时候可能会觉得一切都很难，但是相信我，你比自己想象的要坚强得多。未来遇到任何问题，勇敢地去问，去探索，去尝试，千万别憋在心里。去参加新生Orientation，认识新朋友；看到学校有免费披萨的活动，一定要冲过去；多利用图书馆和学校的各种资源；哪怕只是在校园里散散步，也会有不一样的发现。祝你在大洋彼岸的求学之路一切顺利，加油！
