姐妹们、兄弟们，还记得咱们高中那会儿，是不是总有那么一两个学霸，平时看起来没怎么刷题，也没怎么折腾什么“背景提升”，就靠着期末考或者SAT、托福一次高分，轻轻松松就拿到了梦校offer？那时候大家可能还会调侃一句“牛娃就是牛娃，真是老天赏饭吃！”
现在再看看，是不是感觉这种“佛系申请”的神话已经彻底破灭了？我身边就有个小师妹，高二下学期的时候还觉得自己标化分数挺好看，GPA也不错，想着高三再慢慢琢磨文书和活动。结果呢，到了申请季，看着身边同学一个个铆足了劲儿，有的在科研项目里泡到半夜，有的自己捣鼓出了个小程序上线，还有的周末跑去偏远山区做支教项目，她才突然惊醒，发现自己好像还在原地踏步。身边朋友们焦虑地分享着哪个大学的录取率又创新低，哪个专业“神仙打架”，她急得嘴角都起了泡，这种感觉，估计不少正在准备申请的你，也或多或少经历过吧？真的是，现在的美本申请，已经卷到让人“不拼命就出局”的地步了！
以前我们可能觉得，只要学术成绩过硬，什么标化、GPA都达到了“天花板”级别，那名校的大门就自动为你敞开了。可惜啊，这个时代已经一去不复返了。数据显示，例如卡内基梅隆大学（CMU）2023年秋季入学的本科录取率仅为11%，远低于十年前的水平，这不仅仅是申请人数增加，更是意味着竞争质量的全面提升。据CMU官网统计，近年来收到的申请数量连年刷新纪录，每个申请者都像是在用自己最闪耀的部分试图在这片海洋中搏出位。
单凭一个接近满分的SAT或ACT成绩，在今天的申请季中，恐怕已经无法让你脱颖而出。比如，加州大学伯克利分校虽然现在不看SAT/ACT成绩，但他们依然非常看重学生在高中阶段的学术深度和广度。如果你提交的成绩单上只有AP和IB的“5分”和“7分”，但没有展现出对某个领域持续的热情和探索，那你的竞争力就会大打折扣。据UC Berkeley官网介绍，他们寻找的是那些不仅能学习好，还能对世界产生积极影响的学生。
所以，现在大家都把目光转向了所谓的“背景提升”。这不是简单地参加几个社团活动，或者混个“干部”头衔就能糊弄过去的。现在的招生官，一眼就能看出你是不是真的投入了热情和时间。我听说一个学长，为了申请计算机专业，从初中就开始自学编程，高中时更是自己组建团队开发了一个AI辅助学习的APP，不仅获得了区域性的奖项，还在小范围内得到了推广使用。这可不是那种随便报个兴趣班，或者去个短期项目就能比拟的。他所展现出的那种“自主性”和“影响力”，才是大学真正看重的。据康奈尔大学工程学院招生简章，他们非常看重学生在课外活动中展现出的领导力、创新能力和对工程领域的热情。
这些年，科研项目、暑期实习、甚至自己创业搞个小公司，都成了美本申请的“标配”。你可能会觉得有点夸张，但身边这样的例子真的比比皆是。比如我有个朋友，高中时利用暑假参加了一个大学教授的实验室项目，虽然只是做些辅助性的工作，但她积极学习了数据分析工具，最终还参与了一篇小型研究报告的撰写。据哥伦比亚大学官网信息，他们非常鼓励学生提交自己的研究成果或参与过的科研项目，尤其是那些能体现出批判性思维和解决问题能力的经历。
除了这些“硬核”的背景提升，文书和故事讲述的能力也变得越来越关键。试想一下，当数万份GPA和标化成绩都差不多的申请递到招生官面前时，他们凭什么记住你？答案就是你独一无二的故事和个性。我有个朋友，她的SAT分数并不是最高的，但她在一篇文书中，巧妙地将自己对数学的热爱，与她从小在家里看妈妈织毛衣时对“模式”和“结构”的观察联系起来。这种充满个人色彩和深度思考的文书，一下子就抓住了招生官的眼球。据西北大学招生办公室分享，他们最看重的是那些能够真诚表达自我，展现独特性格和思想深度的文书。
更“卷”的是，现在连“示好”也成了策略的一部分。你有没有听说过“Demonstrated Interest”（展示兴趣）这个词？大学希望录取那些真心喜欢他们学校，并且认为能在这里茁壮成长的学生。所以，参加校园开放日、线上宣讲会、给招生官发邮件提问、甚至在社交媒体上关注学校动态，这些看似“小动作”的举动，都在悄悄地为你的申请加分。杜克大学招生官曾在一次线上讲座中提到，他们会记录学生与学校互动的频率和质量，这被视为评估学生“契合度”的一个重要指标。
早期申请（Early Decision/Early Action）也成了一个重要的“战场”。很多同学为了提高录取机会，会选择在ED或EA阶段就递交申请。这导致了早期申请的竞争异常激烈，但录取率往往高于常规申请。例如，宾夕法尼亚大学2027届（2023年秋季入学）的ED录取率约为13.3%，而常规申请的录取率可能更低。据宾大官网数据显示，虽然ED申请者在总申请者中占比较小，但他们占据了当年录取学生的大部分名额。
所谓的“全面审查”（Holistic Review）更是把整个申请过程变得像一场“摸骨算命”。招生官不光看你的成绩、活动，还会深入挖掘你的性格、价值观、成长环境、对社区的贡献，甚至是你面对挫折时的态度。他们想拼凑出一个完整的你，看你是否符合学校的“气质”。耶鲁大学招生官网明确指出，他们会综合考虑学生的学术成就、课外活动、个人品质、推荐信，以及与耶鲁社区的契合度，寻找那些能够在耶鲁茁壮成长并做出贡献的个体。
对于咱们国际生来说，竞争的激烈程度更是有过之而无不及。很多顶尖大学的国际生录取率比本土学生更低，因为国际生的名额相对有限，而且还要考虑多样性和地域平衡。比如，麻省理工学院（MIT）每年都会收到来自全球100多个国家和地区的国际生申请，而他们的国际生录取率通常比总录取率还要低几个百分点。据MIT招生办发布的数据，国际生申请者的数量逐年攀升，加剧了这一群体的竞争。
专业申请的内卷也让人咋舌。如果你想申请计算机科学（CS）、商科或者工程等热门专业，那简直就是一场“神仙打架”。这些专业的申请人数多到爆炸，学校不得不设置更高的门槛。比如，伊利诺伊大学香槟分校（UIUC）的CS专业，是出了名的难进，其录取率远低于学校的平均录取率。据UIUC官网公布的信息，其工程学院的CS专业是全校最受欢迎也最难录取的专业之一，对申请者的学术背景和相关经历都有极高的要求。
现在的高中生，为了在科研背景上有所突破，甚至会主动联系大学教授寻求研究机会，或者参加各种高阶的科研项目。我认识一个在北京的同学，为了申请生物医学工程，他从高一开始就在一家医学实验室做志愿者，参与一些基础的实验操作和数据整理，硬是坚持了两年，最终在申请时拿到了实验室导师的强力推荐信。这种“早规划、早投入”的趋势，已经蔓延到很多领域。据加州理工学院官网，他们非常欣赏那些在高中阶段就表现出独立科研能力和探索精神的学生。
各种付费的“夏校”和“预科项目”也变得炙手可热。家长们为了让孩子体验美国大学的学术氛围，或者在申请时多一点“名校经历”，纷纷报名参加。虽然有些项目确实能提供不错的学习体验，但招生官也越来越清楚这些项目的性质，不再盲目“崇拜”。真正能加分的，是你在这些项目中展现出的主动性、学习能力和成果。据哈佛大学暑期项目负责人介绍，他们看重的是学生在项目中的深度参与和个人成长，而不是仅仅参与了一个“品牌项目”。
申请季也是一个“信息战”的时代。很多家庭为了获取第一手信息、了解招生趋势、甚至进行个性化辅导，不惜重金寻求留学中介或独立顾问的帮助。据中国教育留学交流中心的数据显示，近几年留学咨询行业的需求量持续增长，这也从侧面反映了申请竞争的白热化程度，家长和学生们都希望通过专业指导来增加成功的筹码。
如果正面对抗实在太卷，一些同学也开始探索“曲线救国”的道路。比如，先申请社区大学，两年后再转学到四年制大学，这也不失为一个务实的选择。加州大学系统就非常欢迎社区大学的转学生，甚至专门设立了TAG（Transfer Admission Guarantee）项目，保证满足条件的社区大学学生可以转入某些UC分校。据加州大学官网显示，每年有大量学生通过社区大学转学成功进入UC系统，转学录取率有时甚至高于新生录取率。
除了学术和活动，大学越来越看重学生的个人成长潜力和“抗逆力”（resilience）。这个世界变化太快，未来充满了不确定性，大学希望能培养出能够适应各种挑战，并且不断学习和成长的学生。在文书或面试中，如果你能分享自己如何从失败中学习，如何克服困难，如何坚持不懈地追求目标的故事，这会让招生官对你刮目相看。斯坦福大学招生办就曾在其招生博客中提到，他们寻找的是那些具有“增长型思维”（Growth Mindset）的学生，能够从挑战中学习和进步。
对国际生而言，奖学金的竞争也是一个巨大的挑战。很多顶尖大学给国际生提供的奖学金非常有限，甚至是完全不提供。这就意味着，你需要更加优秀，才能在同样水平的申请者中脱颖而出，或者准备好全额自费。据普林斯顿大学国际生招生页面，尽管普林斯顿对所有学生实行“需求盲审”（Need-blind），但国际生的奖学金申请竞争依然非常激烈，需要申请者有极其突出的综合表现。
所以说，现在的美本申请，已经不再是一个简单的“交卷”过程了。它更像是一个漫长而复杂的个人成长之旅，需要你从高一开始甚至更早，就对自己的未来有清晰的规划，并且持之以恒地为之努力。这意味着你需要更早地探索自己的兴趣，找到真正热爱并能投入时间和精力的领域，而不是等到高三才临时抱佛脚。更重要的是，整个申请过程是对你个人能力、毅力、品格的全面考察。
最后，姐妹们兄弟们，别再坐着发呆啦！现在就打开手机，开始列个清单，看看你现在到底还缺什么，能做什么。想去了解某个专业？直接去大学官网看课程设置，看教授的研究方向。想参加个科研项目？主动去联系大学实验室，哪怕是发个邮件问问有没有志愿者机会也好。想写一篇让人眼前一亮的文书？那就从现在开始，多阅读，多观察生活，记录下那些让你触动的瞬间。别等，别拖，现在就动起来！你所付出的每一份努力，都会在未来的某一天，变成你梦想大学的录取信！
